Рождественская елка пришла в Россию лишь в XVIII веке и сначала была только новогодней. Подобно многим другим традициям, ее появление связано с именем Петра I. В конце 1700 года в Москве обнародовали царский указ: «летоисчисление вести от Рождества Христова, а Новый год праздновать по-европейски – 1 января». Было приказано в честь праздника жечь костры, пускать фейерверки, а дома украшать хвойными и можжевеловыми ветвями. Этот обычай царь подсмотрел во время своего путешествия по Европе.
Первыми украшать елку именно к Рождеству стали российские немцы в начале XIX века, а спустя двадцать лет ее уже наряжали во многих знатных домах. Царская семья одна из первых поддержала новый для нашей страны обычай. В 1818 году Александра Федоровна, тогда еще великая княгиня, устроила елку в Москве. А на Рождество 1828 года, уже став императрицей, она собрала на первую детскую елку всех ребятишек, входивших в ближний царский круг. На этом празднике каждому ребенку было поставлено свое деревце с угощением и подарками.
Постепенно Рождество стало не только семейным, но и государственным праздником. В честь торжества давали награды, повышали в чине, проводили всякого рода официальные церемонии. А по городу шли балы и маскарады. Домашние праздники проходили, как правило, по сценарию, описанному писателем Александром Куприным:
«Под громкие звуки марша зажигались свечи, и через несколько минут зал наполнялся невообразимым гамом, писком и счастливым звонким детским смехом. Дети были в восторге от блеска елочных огней, смолистого аромата, громкой музыки и от великолепных подарков».
Конечно не во всех семьях Рождество праздновалось пышно, но везде, где были дети, родители старались принести в дом елочку, положить под нее игрушки или украшения и приготовить особенно вкусный ужин. На рождественские каникулы студентов отпускали домой даже из закрытых учебных заведений, а для сирот наряжались благотворительные елки и устраивались утренники. Само деревце украшали разными лакомствами: орехами, в серебряной и золотой бумаге, конфетами и марципаном, новыми фигурками, горящими свечами и Вифлеемской звездой. К концу XIX века обычай праздновать Рождество с елкой распространился по всей России. Благодаря своим вечно зеленым ветвям елка стала символом вечной жизни, которую даровал каждому человеку Иисус Христос.
